Zhang Ning vs. Xie Xingfang
finále OH 2008 v Pekingu

Je 16. srpen 2008, pravé poledne. Před zaplněnou halu pekingské technické univerzity nastupují dvě ženy, každá s jedním velkým snem. Obě dvě jdou na kurt s myšlenkou, že je čeká poslední zápas slavné kariéry. Že se vítězstvím zařadí mezi nesmrtelné. Starší z nich, Zhang Ning, která už dospěla do Kristových let, vzpomíná na zlaté pocty z předchozích Her a doufá, že bude první, kdo nejcennější badmintonovou medaili obhájí. Mladší Xie Xingfang sní, že se ve společné domácnosti s Lin Danem, čínskou jedničkou v mužské dvouhře, sejdou dvě zlaté medaile. „Opravdu chci být tou ženou, která svému muži vaří polévku,“ říká, ale dala by v tu chvíli všechno za to, aby mohla vařit ve dvojím zlatém odlesku.

Uhodila dvanáctá, odtikávají první vteřiny druhé poloviny dne – a každá z nich je osudová. Do velkého turnaje vystupovali všichni s touhami a sny, připomněla se mnohá důležitá čísla, medaile a roky. Olympijské hry přinášejí spoustu příběhů.

Ale ne všechny mohou skončit šťastně.

Je 16. srpen 2008, jedenáct minut po třinácté hodině. Na jasně modrý koberec finálového dvorce dopadla poslední smeč a miliony diváků po celém světě už vědí, které ze soupeřek se splnil olympijský sen a která zůstala před branami. Novináři začínají klepat do svých laptopů reportáže plné emocí a klišé. Před jednou z hráček padne brzy na kolena celá Čína, druhá zešediví v jejím stínu. Dějiny přece patří vítězům…

Zhang Ning se narodila 19. května 1975 v čínské provincii Liaoning. Jako všechny reprezentantky strávila dětství v badmintonových střediscích tréninkem tvrdým tak, jak si málokterý Evropan dokáže vůbec představit. V sedmnácti letech se stává členkou reprezentačního týmu a strká tak nesměle prstíčky za dveře k bohatství a slávě. O dva roky později ji čeká první opravdová výzva. Ve finále Uber Cupu 1994 nastupuje za nerozhodnutého stavu proti Indonésance Mie Audině-Tjiptawan. Teprve čtrnáctiletá hvězdička hraje sebevědomě. Získá pro sebe první set poměrem 11:7, druhý ztratí 10:12 a ve třetím svou čínskou soupeřku výsledkem 11:4 smete z kurtu.

Zhang Ning se topí v slzách a na dlouhá léta ztrácí sebedůvěru. V národním družstvu se na přední pozice derou Ye Zhaoying a Gong Zhichao, Zhang Ning objíždí mezinárodní turnaje bez výraznějšího úspěchu. Na konci roku 2002 žádá reprezentačního trenéra, aby ji z týmu propustil. Li Yongbo ale stále věří v její talent a uprosí ji, aby zůstala ještě jeden, poslední rok. A jako zázrakem se kariéra zkušené Číňanky zlomí prudce směrem vzhůru. Zhang Ning hraje finále v Singapuru, Indonésii i Číně, vyhrává Swiss Open a v srpnu 2003 se stává mistryní světa.

I v olympijské sezóně se Zhang Ning daří. Do aténského turnaje vstupuje jako druhá nasazená a pavoukem turnaje postupuje suverénně. Vyřadí Marii Andrejevskou, Kelly Morgan, Wang Chen a v semifinále svou krajanku Zhou Mi. Ve finále ji čeká Mia Audina, o deset let starší, o pár kilo těžší a v oranžovém nizozemském dresu místo indonéského. První set patří Audině, další dva ale získává Zhang Ning a shazuje ze sebe břímě neúspěchu olympijským vítězstvím.

Xie Xingfang pochází z provincie Guandong. Svou badmintonovou kariéru zahajuje v proslulé akademii Guangzhou, jako sedmnáctiletá vítězí spolu se Zhang Jiewen na juniorském mistrovství světa ve čtyřhře. Stává se členkou dospělé reprezentace a kouč Li Yongbo rozhoduje: bude z tebe singlistka. Přeučování je bolestivé, ale konečně přinese výsledky. Od roku 2002 se Xie Xingfang účastní největších světových turnajů a k počátečním devátým, pátým a třetím místům začíná pomalu přidávat i vítězství.

V roce 2004 zvítězí na mezinárodním mistrovství Dánska, Německa, Indonésie a Číny, pomůže svému týmu k zisku Uber Cupu, ale do olympijské nominace pro dvouhru se nevejde. Nezahořkne a v následujících letech se dělí se Zhang Ning o pozici jedničky ženského světového badmintonu. Tři roky po sobě nezná All England jinou vítězku než Xie Xingfang, v roce 2005 získá vysoká černovláska poprvé titul mistryně světa, a když ho v roce 2006 obhájí, může si v romantickém okamžiku padnout do náruče s Lin Danem, kolegou z reprezentace a životním partnerem, který také dokázal vyhrát.

Do olympijského turnaje vstupuje Xie Xingfang jako nasazená jednička a nejlepší hráčka světa, Zhang Ning, stejně jako před čtyřmi lety, postupuje ze spodního konce pavouka jako dvojka. Xie Xingfang nemá v prvním kole problémy, s Cheng Shao-Chieh stráví na kurtě jen 31 minut. Zhang Ning hraje téměř dvakrát déle, ale Ponsanu Salakjit za hodinu ve třech setech udolá. V dalším kole shodně obě vítězí za 34 minut. Čtvrtfinále proti nim postaví „evropské Číňanky“ – reprezentantku Německa Xu Huaiwen a hráčku Francie Pi Hongyan. Obě vzdorují srdnatě, ale Xie a Zhang vítězí vůlí a srdcem – první v nastavení druhého setu, druhá o dva body ve třetím. V semifinále Xie zaváhá a ztratí první set s týmovou kolegyní Lu Lan, pak už si ale postup pohlídá, Zhang nemá s indonéským překvapením Marií Kristin Yulianti větší problémy. Zbývá už jen finále, badmintonový svět probírá fakta a sčítá čísla, roky, tituly.

Je 16. srpen 2008, pravé poledne. Proti sobě stojí dvě ženy, každá s jedním velkým snem…

Finále je přehlídkou nejlepšího badmintonu v podání žen. Trvá rovných sedmdesát jedna minut, během nichž hráčky odehrají tři sety a více než sto výměn. Nejdelší z nich trvá třicet pět vteřin a míč se jednatřicetkrát přenese přes pásku z jedné strany na druhou. Zhang Ning a Xie Xingfang spotřebují přesně jednu tubu – dvanáct míčků.

První set ovládne starší z Číňanek. Zhang Ning od začátku vede a jen dvakrát za celou sadu nechá soupeřku bodovat z jejího podání. Rozhodnutí přináší šňůra ze stavu 15:11 na 19:11, Xie už výsledek jen kosmeticky upraví.

Do druhého setu vstoupí úplně úplně jiná Xie, Xie s velkým X. Po pěti výměnách vede 5:0 a nenechá nikoho na pochybách, jak moc o olympijské zlato stojí. Vítězí 21:10 a diváci bouří: čeká je rozhodující sada.

Tu začíná opět lépe Zhang, vede 6:2, pak 8:3 a dokonce 13:6. Xie se ale nevzdává, obdivuhodně stáhne na rozdíl jediného bodu a když o pár míčů později vyrovná na 15:15, začíná se znovu. V přetahované má navrch o tři centimetry nižší, o čtyři kilogramy těžší a o šest let starší Zhang Ning. Vede 18:16, 19:17, přidává dvacátý bod, jednu výměnu ztratí, ale o půl minuty později už může padnout na kolena, která neunesla nával únavy, ale hlavně štěstí.

Je 16. srpen 2008, jedenáct minut po třinácté hodině. Zhang Ning je olympijskou vítězkou a jedinou hráčkou, které se kdy podařilo zlato z Her obhájit. Ve třiatřiceti letech se s vrcholovým sportem loučí na nejvyšším z vrcholů.

Xie Xingfang se už za den stane manželkou olympijského vítěze, zatím je ale pouze tou, která zklamala krok před naplněním velkého, romantického snu. Ale ne všechny příběhy mohou skončit šťastně.